十月份的哥谭市冷风习习。垃圾处理大罢工到了第十八天，路边的垃圾袋堆积如山，市民怨声载道。亚瑟坐在化妆镜前，在脸上涂抹着白粉底，戴上绿色假发，粘上红鼻子，画上小丑特有的大红嘴巴。所谓人穷志短，他无睱抱怨天气寒冷、垃圾成堆，能赚到微薄的薪水已是最大的愿望。
亚瑟在笑哈哈小丑出租公司上班，每天完成公司分派的工作。今天去的是一家清仓关门的乐器行，他卖力的舞弄着广告牌，得到的只有行人的冷漠和嘲笑。几个小混混盯上了亚瑟，夺下广告牌就跑。广告牌是属于店家的财产，亚瑟赶忙追过去，险些被过往车辆撞倒。追入小巷，小混混就在前面。突然，躲在转角的一个小混混挥起广告牌，正中亚瑟面门。广告牌四分五裂，亚瑟也倒在冷冰的地面。小混混们围上前拳打脚踢，在欺负弱者的暴行中，寻找到那一点点优越感。
下了班的亚瑟褪去小丑妆，来到卫生局社工处，坐在椅子上笑得前俯后仰。社工对此早已见怪不怪，亚瑟小时候遭遇过脑外伤，时常会无法自制的暴发出狂笑。等笑声停止，社工一声叹息。现在经济形势不佳，工作难找，哪还有新工作给亚瑟。
亚瑟曾进过精神病院，按医嘱要写日记，定期查看日记也就成了社工工作内容之一。亚瑟不情愿的递上日记本，那里面记录着他很多的想法和段子。他坚信总有一天，自己会成为脱口秀演员，只要脑袋里冒出一个好笑的段子，就会记录下来。
社工随手翻看了几页，尽是些不知所云的涂鸦。从不多的文字里可以看出，亚瑟的思想很消极，有点自杀倾向。虽然每个星期都要来这里报到，但总比被关在医院里强。亚瑟想加大药量，社工拒绝了他的要求。如果服用七种抗抑郁药都没用，那服什么都不会有用。
亚瑟沮丧的坐公交车回家，前排的小男孩扭头看着他下巴残留的白粉底。一时兴起，亚瑟做起鬼脸，逗得孩子咯咯直笑，孩子的母亲却不高兴了。亚瑟想解释，也被粗暴的打断。这时，亚瑟又控制不住，神经质的大笑。在乘客惊愕的目光中，他递上一张卡片，上面写明了自己的症状和病因，以免产生误会。
下了车，亚瑟无精打采的走进药店。领好这周的药，他一步一步登上长长的台阶，走进破烂不堪的公寓楼。照例看了看邮箱，还是空空如也。回到家，刚进门，母亲潘妮就急着打听是否有邮件。亚瑟不明白，母亲为什么执意要给亿万富翁托马斯·韦恩写信。就算是三十年前为韦恩家族工作过，人家也不可能抽时间回她的信。何况托马斯正忙于竞选市长，说不定连邮件都不会看。
服过药，为母亲做好晚餐，然后就是每天最开心的时光，陪母亲看《默里·富兰克林现场秀》。每期节目，主持人默里都会用幽默风趣的方式采访嘉宾。亚瑟眼着屏幕，幻想自己就在演播室现场充当观众演员。当心中的偶像默里进场时，他忍不住大喊了声“我爱你”，引来全场暴笑。黙里忍俊不禁，邀请他到台前。站在摄像机前，听到观众热烈的掌声，亚瑟享受着被人重视的感觉。
第二天，亚瑟坐在员工室的长椅上，后背的瘀青还未褪去。同事兰德尔给了他一个纸袋，里面有把左轮手枪。哥谭市早已不再安全，没有东西防身，迟早会被人抢走一切。实际上，亚瑟的精神状态不允许他持有枪支。可只要兰德尔不说，谁又会在意呢。
刚谢过兰德尔，侏儒盖瑞就通知亚瑟去经理办公室。兰德尔又在拿盖瑞的身高开玩笑，亚瑟怪笑着穿好衬衫，走出员工室。老板霍伊特对亚瑟昨天的表现很不满意，乐器行投诉他工作到一半就没了踪影，连广告牌都不归还。霍伊特不相信小混混会打劫广告牌，更懒得去想亚瑟私藏广告牌有何用，反正不归还广告牌就从工资里扣。亚瑟满腔的委屈和怒火只能发泄在无人处理的垃圾袋上。等平静下来，生活还得照旧。
过了一周，又是见社工，领药，回家。刚进电梯间，就听到身后有人在喊。亚瑟赶忙挡住电梯门，住同一楼层的单亲妈妈索菲和她的女儿琪琪快步跑进电梯。琪琪叽叽喳喳说个不停，索菲脸上带着无奈的表情看着亚瑟，用手做出手枪的样子，对自己脑袋比划了一下，然后嫣然一笑。亚瑟觉得，全世界只有索菲能理解他的幽默，也愿意分享幽默。
索菲住在走廊的另一头。目送她进屋后，亚瑟回家，再次扑灭母亲收到回信的幻想。潘妮总认为托马斯会回信，起码会给他们一点钱，摆脱这种贫穷的日子。也许带着这种梦想，晚上会睡得香一点吧。
服侍好母亲上床休息，亚瑟独自坐在沙发上。电视里播放着歌舞剧，他无心观看，手里不停摆弄着兰德尔给他的手枪。那种有枪在手感觉让他有了种自信，和着电视里的音乐翩翩起舞，好像自己成为世界的焦点。可乐极生悲，手枪走火，在墙上射出了一个洞。枪声还惊醒了母亲，亚瑟忙调大电视音量，就说是在看枪战片，才蒙混过去。
天亮后，亚瑟偷偷跟着索菲，看着她送女儿上学，再乘地铁上班。等索菲安全的进了公司大门，亚瑟才来到俱乐部，找了个空位坐下。台上的脱口秀演员讲着笑话，台下听众时不时发出笑声。亚瑟没有注意笑话的内容，只是随着其他听众的反应，附和着发出几声怪笑。他关注的是演员的台型、举止，认真记在日记上。在学习的过程中，慢慢总结出自己的一套理论。
晚上，索菲按响了门铃。白天的时候，她就察觉有人跟踪。不过她并不介意，还被亚瑟的幽默逗得开怀大笑。亚瑟趁热打铁，邀请她观看自己的脱口秀选秀。索菲欣然应允，亚瑟感觉自己的春天就要来了。
亚瑟穿上小丑的行头，在医院儿童病房里载歌载舞，为孩子们带去欢乐。正跳得起劲，只听到一声清脆的声音，手枪从裤兜里掉到了地上。亚瑟手慌脚乱的捡起枪，虽然尽量表现得像是演出中的一环，可还是被医院投诉。老板霍伊特本就在气头上，兰德尔为了自保又谎称亚瑟曾向他打听过买枪的事。于是，霍伊特二话不说，开除了亚瑟。
亚瑟落寞的坐在地铁车厢里，脸上的小丑妆都没擦去。失去了工作，日后的生活更不敢想象。此时已是深夜，乘客稀少。亚瑟听到车厢里传来嬉笑声，三个西装笔挺的家伙，正在骚扰一名单身女乘客。看那三人的模样，就知道是华尔街的精英份子。这些收入丰厚的家伙竟然也会做出类似流氓的举动，亚瑟突然爆发出一阵狂笑。
笑声救了女乘客，却惹恼了那三人。亚瑟来不及拿出卡片，就被按倒在地，饱受老拳。情急之下，亚瑟想都没想就掏出手枪。一人被爆头，一人胸口连中两枪，剩下一人拖着中弹的伤腿逃进空荡荡的车站，大喊救命。亚瑟脑袋里一片空白，踩着流淌的血迹追上前，疯了似得连连抠动扳机，直到打光所有子弹。
亚瑟一口气跑出车站，漫无目的的逃到公园卫生间，躲在门后喘着粗气。冷静下来后，他的脑中响起了旋律。跟随着这道旋律，翩翩起舞，亚瑟内心感受到从没有过的宁静。似乎这才是他的生活，从杀戮中找到人生的自信。当晚，亚瑟就向索菲表白，获得期待已久的爱情。
第二天，地铁枪杀案上了各大媒体头条。杀人的小丑到底是谁，有何动机，众说纷纭。亚瑟听着同事们的讨论，一声不吭收拾着自己的物品。只有盖瑞对亚瑟的遭遇表示遗憾，其他人都拿亚瑟当个笑话。尤其是兰德尔，死活不承认自己与那把手枪有关。亚瑟也不想多争辩，拎起东西摔门而去。
以托马斯为代表的城市精英层，对地铁枪杀案的凶手表示谴责。与之相反，更多生活在底层的人们却站在“小丑”的一边，仇富情绪高涨。电视上，托马斯接受采访时，把凶手说成是对成功人士的嫉妒，才不敢以真面目示人。这让亚瑟即愤怒，又无奈。真理都掌握在富人手里，穷人就算被诬陷也无力反抗。
祸不单行，政府消减预算，社工处被取消。没有处方，就拿不到药。亚瑟为了生计，到俱乐部参加选秀。可没有了药物，他的狂笑就更难控制。上了台，自己先笑得前仰后合，气都喘不过来。好不容易抑制住笑声，他讲的笑话，也只有台下的索菲能懂。索菲就像是亚瑟的灵魂伴侣，几乎是心灵相通。她是亚瑟灰暗生活中，仅有的一丝阳光。
选秀结束后，二人约会到很晚才回家。亚瑟进屋，看到母亲坐在沙发上昏昏欲睡，电视里播放的《默里·富兰克林现场秀》刚结束。亚瑟扶着母亲上床休息，潘妮嘴里嘟囔着叫他明天把桌上的信寄出去。
茶几上放着一封寄给托马斯·韦恩的信，封口的胶水未干。亚瑟在好奇心的驱使下，拆开信封，发现一个惊天秘密。母亲和托马斯有过一段恋情，自己就是这段爱情的产物。为了托马斯的名声，潘妮签了保密协议，不得对任何人提及此事。
整个世界就像发生了天翻地覆的变化，亚瑟没想到自己在一夜之间找到了父亲。他一大早就乘坐地铁，来到郊外的韦恩大宅。透过围墙，他看到草地树屋里，有个孤单的孩子，那是托马斯的儿子布鲁斯。亚瑟看得出布鲁斯并不快乐，而他的工作就是给人们带来快乐。
亚瑟粘上红鼻子，摇摇晃晃走到大门前。布鲁斯也好奇的跟过来，看着亚瑟表情夸张的拿着魔术棒表演，脸上却始终没有笑容。亚瑟不明白，衣食无忧的布鲁斯为什么同样没有快乐。他跪在大门前，双手穿过铁门，抚摸着布鲁斯的脸。
管家阿尔弗雷德赶过来，制止了亚瑟。报上自己的姓名后，亚瑟看到阿尔弗雷德神情有变，更加确定自己就是托马斯的儿子，是布鲁斯同父异母的哥哥。但阿尔弗雷德不为所动，坚称潘妮有妄想症。亚瑟一时气不过，狠狠掐住阿尔弗雷德的脖颈。当看到布鲁斯惊恐的双眼后，他放弃了，撒腿就跑。
亚瑟的人生就像是连续不断的失落，永远没有尽头。从韦恩大宅回来，在公寓楼下，亚瑟就看到警灯闪烁，母亲出事了。潘妮因脑出血，送进急救室抢救。亚瑟坐在医院外的长椅上，一根又一根抽着烟。偏在这个时候，哥谭警局的盖瑞蒂警探和伯克警探找了来，调查地铁枪杀案。他们因为找不到亚瑟，才会拜访潘妮。问话期间，潘妮情绪失控，摔倒在地，两位警探才叫了救护车。
警探已从霍伊特那了解到，案发当天，亚瑟被开除，身上还带有枪支。亚瑟仍是那句话，手枪只是道具，是表演中特意安排的环节。说完这两句，他就以照顾母亲为由，匆忙回到病房。潘妮仍昏迷不醒，索菲整夜陪在亚瑟的身边。病房的电视上播放着潘妮最喜欢的《默里·富兰克林现场搬》，这次默里一开场就调侃了一段视频，正是亚瑟在俱乐部选秀时的表演。亚瑟自认是人生中最成功的演出，在默里的眼着却是一文不值，还把亚瑟看成了不自量力的小丑。
亚瑟再次受到打击，可因他而起的城市骚乱却越演越烈。几周以来，市民中的愤怒和怨恨几近爆发。抗议者扮成小丑，占领街道，举着对抗城市精英的牌子。他们策划多起示威活动，包括明晚将在韦恩大宅慈善活动门外的大型集会。
当晚，哥谭市电影院首映卓别林的《摩登时代》，托马斯应邀出席。亚瑟混在影院外的示威人群中，趁着发生警民冲突时，跃过警戒线，从后门进入影城。找了件领票员的衣服换上，没人注意到他这样的小人物。卓别林在片中演绎小人物的艰辛，讽刺的是，为之鼓掌的却都是衣着光鲜的白领精英。
亚瑟看见包厢内的托马斯起身，他便跟到卫生间。而这次面对面的父子相认，给亚瑟又一次沉重的打击。托马斯否认自己与潘妮有过恋情，更不承认亚瑟是自己的孩子。根据托马斯回忆，亚瑟甚至不是潘妮所生，他是潘妮在韦恩集团工作期间领养的孩子。之后，潘妮被关进阿卡姆州立医院，因此失去工作。
亚瑟没奢望过托马斯的财产，只想得到一个父亲的拥抱。即便是这样小小的要求，也被无情的拒绝。他不知道谁在说谎，不由自主的爆发出狂笑。托马斯怒了，一拳揍在亚瑟的鼻梁上，警告他不许再靠近布鲁斯。
自己的身世成谜，警察又纠缠不清，亚瑟真想找个地方躲起来，远离这些烦恼。令亚瑟意外的事发生了，默里工作室打来电话。因那段选秀视频得到观众不少好评，所以默里先生打算邀请亚瑟，做一次访谈节目。亚瑟自然不想错过机会，他有个大胆的计划，要在节目上表演一个前无古人后无来者的恶作剧。
时间定在下周四晚间，亚瑟还有充足的时间做另一件事，去一趟阿卡姆州立医院。医院戒备森严，连前台都装有铁丝网。医院收治的病人大多是有暴力倾向的精神病患者，给人阴森恐怖的感觉。
工作人员花了很长时间，才从地下室找到潘妮三十年前的病历。结论上注明潘妮患有妄想性精神病以及自恋型人格障碍，被送进医院的罪名是危害自己的孩子。刚说到这，工作人员狐疑的抬头看了一眼亚瑟，突然要求亚瑟填写申请表后再查阅病历，或者由潘妮本人来调阅。
答案就在眼前却看不到，亚瑟不顾一切的夺走病历资料，拔脚就跑。逃到无人的楼梯间，他打开文件夹，仔细阅读。里面除了潘妮的诊断报告，还夹有一份儿童领养申请表，表明潘妮的确领养过一名弃婴。而她坐视前男友虐待养子，导致养子被人发现时，浑身瘀青，头部已受重创。潘妮因此被送进阿卡姆医院，但仍固执的认为养子是她与托马斯的孩子。
自己的生活原来就是个谎言，亚瑟在大雨中，一步步走回公寓，要让冰冷的雨水浇醒自己。潘妮的家变得那么陌生，他走向走廊另一头，开门进屋，坐在沙发上。屋里的索菲大惊失色，不明白这个怪异的邻居为何进入自己家，恳请他离开。
亚瑟这才明白，与索菲的爱情只是存在于幻想之中。所有事情都是假的，他回到潘妮的公寓，彻夜长笑。泪水在笑声中，滑过苍白的面庞。是潘妮给了他这样的生活，既然如此，那就让这样的生活终结。
亚瑟先到医院，用枕头活活捂死潘妮。随后，他回到家。穿上最喜爱的绪红色西装，想好如何与默里对话，如何在观众面前开枪打爆自己的脑袋，怎样让这个过程更具有喜剧色彩。全部计划好后，亚瑟把头发染成绿色。他不再需要绿色的假头套，在现实生活中，他就是个小丑。
到了周四，亚瑟在脸上涂抹白色粉底，准备好今晚的表演。这时，门铃响起，兰德尔和盖瑞站在门外。把他们让进屋，盖瑞带来了一瓶酒，是慰问亚瑟丧母的礼物。不过亚瑟已不需要酒精的安慰，现在的他没有药物的控制，已经超脱物外，看穿了一切。
兰德尔另有来意。警察去过笑哈哈很多次，调查地铁枪杀案。他想知道亚瑟对警察说了什么，大家说法保持一致，免得因为那把枪惹上麻烦。亚瑟一声狂笑，抓起剪刀扎进兰德尔的脖颈。血花喷洒在他苍白的脸上，一种杀人后的快意涌上心头，亚瑟又感觉到了久违的宁静。
盖瑞是同事中唯一没有欺负过亚瑟的人，亚瑟也不忍伤害他。虽然盖瑞吓得屁滚尿流，夺路而逃，亚瑟还不忘提醒他观看晚上的《默里·富兰克林现场秀》。
化好小丑妆，亚瑟在幻想出来的旋律中手舞足蹈，走出公寓楼。整个世界变得疯疯癫癫，就像亚瑟曾经的生活。亚瑟享受着这一刻，好像整个世界都在围绕着他旋转，直到被两个人打断。又是盖瑞蒂和伯克两个讨厌鬼，亚瑟一路狂奔，逃进地铁站。
地铁里挤满了前往市政厅示威的人群，个个都化着小丑妆或者戴着小丑面具。两名警探亮明身份，粗暴的检查车厢里每个人。亚瑟有意引发斗殴，狭小的车厢里瞬间失控。盖瑞蒂掏出手枪，没想到在混乱中走火。小丑们一拥而上，痛殴盖瑞蒂和伯克。赶来支援的警察引发更大规模的暴动，全城陷入混乱。
亚瑟坐在电视台的化妆间，看着电视上播报的新闻，哈哈大笑。等到进了演播室现场，他抱起上一名嘉宾丽萨医生一通狂吻，让在场的所有人目瞪口呆。主持人默里也不得不承认，节目开播至今，还是第一次碰到这种出场。
默里先从亚瑟的这身小丑打扮开始，确认亚瑟并不是像外面那些人一样，在表达政治诉求，然后就到了亚瑟排练了很久的表演阶段。默里不愧为优秀的主持人，妙语连珠，总能把观众的注意力吸引到他的身上，可这次他找错了人。
亚瑟在摄像机前，承认在地铁上枪杀了三个人。是体制制造了那三个吸食穷人血液过活的人渣，是体制决定了什么是对什么是错。默里为那三个精英鸣不平，却不理会更多死于贫困的底层民众。没人关心他们，没人设身处地的为他们着想。现在亚瑟不会再默默忍受，要改变这个制度，就先从默里开始。招惹了一个被社会鄙视，被社会抛弃的小人物的下场，就是自食其果。亚瑟拔出手枪，对准默里的脑袋。枪响过后，鲜血飞溅在演播室墙上。
其他电视台都播发了默里身亡的爆炸新闻。亚瑟被警察从演播室带走，前往警局的路上，只见火光冲天，抗议人群点燃路边的车辆，为亚瑟呐喊。一辆救护车拦腰撞上警车，从救护车上下来一名小丑，众人合力将亚瑟抬出警车。
亚瑟站在警车的引擎盖上，和着自己脑袋里的旋律舞动着胳膊，接受着来自人们的欢呼。他终于成为世人瞩目的焦点，也明白了如何得到无法抵抗的力量。而这次暴动也影响了另一个人的命运，布鲁斯亲眼目睹父母被害。小丑和蝙蝠侠注定将成为宿敌，为各自的信念而战。
